Другой важной составляющей, определяющей полномочия локального уровня, является политическая активность избирателей. Муниципальное управление нередко подразумевает активное участие граждан в политике на местах. Люди должны участвовать в выборах, приходить на муниципальные советы, голосовать за бюджет или контролировать его расходование. Нередко это замкнутый круг: зная, что муниципалитет имеет реальные полномочия, избиратели куда более охотно принимают участие в решениях на местах, и наоборот.
Однако системы, в которых существует четкое разделение обязательств и прозрачная система подотчетности, нередко складывались исторически и в ходе долгого процесса корректировки правил игры. В случае же, когда отсутствуют устойчивые демократические институты, переход к политической децентрализации опасен появлением «местных князьков» или просто-напросто региональными авторитаризмами. Обладая финансовыми и административными ресурсами, желающие получить власть на местах смогут установить свой недемократический режим на локальном уровне — так происходило в девяностые годы в России и во многих странах Латинской Америки в процессе демократизации. Часть экспертного сообщества считает, что эту проблему могла бы решить передача власти прежде всего на уровень муниципалитета. За регионом в таком случае останутся координационные задачи. Однако в случае, если на местном уровне по-прежнему отсутствует должная политическая культура, а уровень участия со стороны населения в управленческих процессах минимален, остается открытым вопрос, что мешает установить авторитаризм на уровне муниципалитета. Именно так порой удается узурпировать местную власть в Соединенных Штатах и создать коррупционные схемы, которые могут существовать десятилетиями. Подобные скандалы — частое явление для городов типа Лас-Вегаса, Кливленда или Лос-Анджелеса.
В какой-то момент очень похожую проблему пыталась решить Россия в отношении управления ЖКХ. В первой половине нулевых стало очевидно, что существовавшая система исключительно неэффективна, денег у жилищно-коммунальных предприятий нет, равно как и конкуренции. Но все резко переводить на рыночные рельсы не представлялось возможным — для этого все хозяйства должны были быть переданы какой-то частной компании на непонятных условиях. Тогда было принято логичное решение: у жильцов есть возможность проголосовать, объединиться в ТСЖ (товарищество собственников жилья) и выбрать управляющую компанию, выводя тем самым свой дом из-под управления ЖЭКа (жилищно-эксплуатационной конторы). На практике это означает выход из-под управления местного муниципалитета и требует определенного уровня координации и заинтересованности со стороны жильцов в принятии совместных решений.
Этот пример мог бы стать рабочей моделью и для реформы местного самоуправления. Муниципалитетам имеет смысл передавать полномочия со стороны региона только в том случае, если в этом есть интерес местного населения. Из-за отсутствия стабильных демократических институтов навязывание дополнительных политических и бюджетных полномочий местному уровню может быть достаточно бессмысленной процедурой: получив никем не контролируемые деньги и власть, местная элита может с легкостью воспользоваться этими ресурсами для установления недемократического режима. Однако в случае, если существует запрос снизу, эта проблема решается через процедуры контроля и активное политическое участие избирателей.
В чистом виде ни одна крупная федерация не отдает однозначного предпочтения какому-то одному из уровней — у муниципалитетов, регионов и федерального центра есть свои полномочия, просто разного назначения. По понятным причинам задачи координации и совместного принятия решений лежат на более высоких уровнях, а процессы ежедневной жизни избирателей — от транспорта до школ — на уровне локальном. А потому основной вопрос — как создать такую систему, при которой удастся координировать административные и финансовые процессы, не угодив при этом в авторитарные ловушки демократизации.