Боевые действия на востоке Украины, в Донецкой и Луганских областях, начались в апреле 2014 года и унесли свыше 10 000 жизней мирных граждан, более 2 700 жизней украинских военнослужащих и, по разным оценкам, до 2 000 человек, воевавших на стороне «ДНР» и «ЛНР». Существование обеих «народных республик» на территории востока Украины было бы немыслимо без прямой поддержки Кремля — военной, политической, кадровой и информационной. Де-факто границы между Д/ЛНР и Россией не существует; количество военной техники, солдат и «добровольцев», перешедших границу с Украиной и воюющих против украинской армии, установить точно пока невозможно. Регулярные части российской армии не единожды играли центральную роль в боевых действиях на востоке Украины (Дебальцево, Иловайск).
Именно за российскую кампанию на востоке Украины на Россию были наложены самые чувствительные и действенные санкции — против нефтегазового сектора, ОПК, финансовые. Вдобавок к западным санкциям Россия ввела «анти-санкции» — пакет мер против стран ЕС и стран Запада, существенно ограничивающий импорт из этих стран, что снизило благосостояние россиян. Военные действия на Донбассе сейчас — одна из главных причин обострения и деградации российских отношений с ЕС и Западом в целом. При первых признаках изменения политического курса в России эта повестка вернется на первый план и внутри страны.
Отдельный момент в этом трагическом конфликте — трагедия МН17 — пассажирского лайнера, сбитого в небе над зоной боевых действий на востоке Украины 17 июля 2014 года. Множество расследований указывают на прямую причастность России к гибели 298 пассажиров самолета. МН17 был сбит ЗРК «Бук», привезенным с территории России и предположительно управляемым российскими военными специалистами. Участие России в расследовании этой трагедии, выяснение исполнителей и ответственных — одно из базовых условий начала нормализации отношений с Западом и с Украиной.
Россия не заинтересована в закреплении за Донбассом статуса очередного вялотекущего регионального конфликта, гарантирующего постоянное напряжение, трансформацию санкций из временных в постоянные, и дальнейшую деградацию отношений со странами Запада, не говоря уже о многочисленных жертвах с обеих из сторон. России не нужен еще один регион с застойной бедностью, живущий на осадном положении и постоянно нуждающийся в серьезной госпомощи.